 日本選手権五連覇の陰に
今日は何を言うかな、私もついつい口元が緩んでしまいました。6月30日、神戸総合運動公園で開催された第90回日本陸上競技選手権大会、女子1万ｍの優勝インタビュー。優勝した福士加代子さん（ワコール）ほど、そのコメントを楽しみにされる選手はいないでしょう。顔いっぱいに広がる笑み。この日は「5連覇おめでとう。どうでしたか」という記者の問いかけに「最後はディープインパクトみたいにムチを入れました」と福士さん。周りは笑いに包まれました。
実は福士さんとディープインパクトの誕生日は3月25日で同じ。国内に敵がいない最強の競走馬・ディープインパクトは今秋、フランスの凱旋門賞に挑戦しますが、日本に敵なしの福士さんも海外のレースに積極的に出場し、自分を試したいと思っている所が共通しています。
ところで彼女は底抜けに明るく、苦しさを微塵も見せない人ですが、今回の連覇（女子5000ｍも優勝）の陰には暗い出来事がありました。1ヶ月半前のレースで左ヒザを痛め、1ヶ月は走ることができず、水泳とウォーキングの毎日。私はそのことを永山監督から聞いていました。ですから、いつもなら最初から先頭をハイペースで飛ばす彼女が、自重し後半にスパートして勝ちにいくレースに徹しました。レース後「コンディションは本当によかったの？」と私が尋ねると、彼女は“ニカッ”と大きく笑い「ＹＥＳ！はいデス」と。苦しみや弱みをすべて笑顔で包み込んでしまうのです。
アテネ五輪の前にも足を痛め、直前までトラックでの練習が出来ませんでした。それを一切言わずに、本番では先頭と1周遅れでゴールイン。どうしたんだ福士、という空気の中、本人は涙をぐっとこらえた笑顔で競技場を後にしました。人目から離れたサブトラックでクールダウンを行う彼女の頬に涙が流れていたのを、私は忘れることができません。
（共同通信／2006年7月3日配信）
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